Durante millones de años, mucho antes de que los grandes felinos y osos dominaran el mundo, Sudamérica fue el hogar de un grupo de aves gigantescas, carnívoras y no voladoras conocidas como los Phorusrhacidae, popularmente llamados «Pájaros del Terror».

¿Qué eran los Pájaros del Terror?

Los Pájaros del Terror fueron un grupo de aves prehistóricas que vivieron desde hace unos 60 hasta hace unos 2 millones de años. Eran aves corredoras, similares en forma a los avestruces actuales, pero mucho más feroces y depredadoras. El más grande del grupo, Kelenken guillermoi, podía alcanzar 3 metros de altura y tener un pico de hasta 70 centímetros de largo, lo que lo convertía en uno de los depredadores más temidos de su ecosistema.

Características físicas

• Altura: Entre 1 y 3 metros, dependiendo de la especie.
• Peso: Hasta 300 kilos.
• Pico: Curvado, afilado y extremadamente potente.
• Velocidad: Se estima que podían correr a más de 50 km/h.
• Alas: Reducidas, no voladoras.
• Garras: Usaban sus patas y garras para rematar a sus presas con violentos golpes.

¿Cómo cazaban?

A diferencia de las rapaces actuales que se abalanzan desde el aire, los pájaros del terror cazaban corriendo. Gracias a su velocidad y tamaño, podían derribar mamíferos medianos y pequeños. Utilizaban su enorme pico como un martillo: golpeaban a su presa con fuerza, causándole fracturas mortales.

Su visión era aguda y su cuello flexible les permitía realizar ataques precisos y rápidos. Algunos paleontólogos comparan su estilo de caza con el de un tigre en cuerpo de ave.

¿Dónde vivían?

Los fósiles de estas aves se han encontrado principalmente en Sudamérica: Argentina, Uruguay y Brasil son los países con más hallazgos. Cuando el continente aún estaba aislado del resto del mundo, los Phorusrhacidae ocuparon el lugar de los grandes depredadores terrestres.

¿Por qué desaparecieron?

Con la llegada del «Gran Intercambio Biótico Americano» hace unos 3 millones de años —cuando Sudamérica se conectó con América del Norte por el istmo de Panamá— llegaron nuevos depredadores como felinos dientes de sable y cánidos, que eventualmente compitieron por el mismo nicho ecológico. Los cambios climáticos también influyeron en su desaparición.

¿Un dinosaurio moderno?

Aunque no eran dinosaurios en el sentido clásico (como el T. rex o el Velociraptor), los pájaros del terror sí eran aves, y las aves son descendientes directas de los dinosaurios terópodos. Esto convierte al Phorusrhacos y sus parientes en una de las últimas expresiones de ferocidad dinosauriana en la Tierra.

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Curiosidades

• El nombre «Phorusrhacos» significa «portador de arrugas», por una mala interpretación inicial del fósil.
• El cráneo de algunos ejemplares era tan grande como el de un caballo.
• Se han encontrado fósiles en la provincia de Buenos Aires, especialmente en los sedimentos de la Formación Monte Hermoso.